ISLANDE : Vestmannaeyjar

Les îles Vestmann. Au sud-ouest de l’Islande, en face du célèbre glacier Eyjafjallajökull.

Comme l’Islande, elles sont toutes d’origine volcanique. La plus grande et la seule habitée est Heimaey. Toutes les autres îles de l’archipel se sont formées suite à une seule éruption puissante, mais Heimaey est le résultat de plusieurs éruptions de différents volcans.
La dernière est celle de l’Eldfell en 1973 : pendant cinq mois, plusieurs coulées de lave ont un peu agrandi l’île mais ont surtout menacé son port, qui est la principale source de revenus. Il a finalement pu être sauvé grâce au refroidissement continu de la lave avec de l’eau pompée dans la mer. Efficace, mais il fallait y penser !
Cette éruption a fait une seule victime, mais la coulée de lave a détruit 400 habitations. C’est étrange de marcher sur un champ de lave et de se retrouver tout à coup sur le toit d’une maison à moitié grignotée.

L’île est peuplée de centaines de moutons, très poilus, et de milliers d’oiseaux de mer, dont le fameux "lundi" ("macareux" en Islandais).
Les oiseaux de mer et leurs œufs restent largement consommés, comme dans le reste de l’Islande, mais les réglementations et l’accès aux produits de grande consommation modifient petit à petit les habitudes de cette population encore isolée. Les moutons sont de moins en moins nombreux et vont de moins en moins paître sur les autres îles de l’archipel en été. La plupart des habitants consacrent leur temps à leur métier : la pêche. Heimaey est le premier centre de pêche d’Islande et exporte ses poissons vers toute l’Europe.

Vestmann, qui signifie "hommes de l’ouest" en Islandais, fait référence aux Irlandais, qui étaient les Européens les plus à l’ouest avant que l’Islande ne soit découverte. Beaucoup d’Irlandais venus jusqu’en Islande étaient pauvres et bannis, et ils furent souvent utilisés comme esclaves par les Scandinaves, autres colonisateurs de la région. Vers 840, des esclaves irlandais auraient fui la côte sud de l’Islande après avoir tué leur maître et se seraient réfugiés sur ces îles, qui ont été nommées Vestmann pour cette raison.